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“卡西尼”号太空探测器由美国和意大利联合研制，它于北京时间1997年10月15日16时43分从卡纳维拉尔角空军基地发射升空。它的设计包括以意大利天文学家乔凡尼•多美尼科•卡西尼命名的绕行土星的飞船“卡西尼”号和以荷兰科学家克里斯蒂安•惠更斯命名的登陆土卫六的航天器“惠更斯”号。据悉，这两位科学家都对土星研究做出过重要贡献。卡西尼发现了4颗土星卫星，并发现了土星光环之间的环缝(卡西尼缝， Cassini Gap)；惠更斯则在1655年发现了土卫六。
卡西尼号最后拍摄的土星及其行星环。图片来源：视觉中国
不只是如今的光荣离开，在故事的最开始，“卡西尼”号就有着英雄般的使命和责任。1982年，刚刚飞过土星附近的两艘美国宇航局的旅行者探测器发回了土星系统的观测数据。而这之中，土星最大的卫星——土卫六(Titan)引发了行星科学家们的强烈兴趣。于是，作为一个国际合作项目的卡西尼探测器计划被提出，并经过15年的酝酿和研制后走入浩瀚的宇宙，开始了坚定且无畏的土星探索之路。在穿越了35亿千米后，2004年7月1日，卡西尼进入环绕土星运行的轨道，开始了土星的探测活动。惠更斯号也在2005年1月14日成功潜入土卫六。由于燃料即将耗尽，美国航天局决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，它将以以冲向土星大气的方式结束“生命”。
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如同流星划过天际，卡西尼号终究是没有等到在土星探测的第14年。或许，时间会冲淡它在我们心中的记忆，但是，我相信，它为人类历史做出的贡献与功绩将会永载史册。在定居土星系的13年间，卡西尼号发回大量数据资料，仅图像就近40万张。科学家依据这些信息，已发表了约4000篇科学论文。卡西尼号曾在直径约为500公里的土星卫星“土卫二”（Enceladus）的南极点发现了喷涌而出的刨冰，证实其或存在全球性海洋，并在飞越这些"喷泉"和土星环(由喷泉中的物质形成)过程中还利用搭载的设备“品尝”其成分，进而检测到了岩石颗粒、甲烷以及氢分子；与卡西尼号一起出发的惠更斯号曾127次飞掠土卫六，探测到这颗卫星存在的液态甲烷环境、复杂有机化合物、含有氨气的地表下的液态海洋，并将搜集到的图片和空气资料数据通过卡西尼号中转传回地球，包括温度、气压、密度以及构成等。
附卡西尼-惠更斯项目时间线
1997年10月15日：一枚“大力神IVB/人马座”火箭将卡西尼飞船从美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角航天发射场发射升空;
1998年4月25日：卡西尼-惠更斯探测器第一次近距离飞掠金星，执行行星轨道借力，最近时距离金星地表仅有大约284公里，此次行星借力后卡西尼飞船的速度提升7公里/秒;
1999年6月24日：卡西尼-惠更斯探测器第二次近距离飞掠金星，执行行星轨道借力，最近时距离金星地表大约600公里;
1999年8月17日：在升空大约两年之后，卡西尼-惠更斯探测器返回地球附近，执行第三次行星轨道借力飞行。最近时距离地球大约1100公里，从南太平洋上空飞过，此次借力飞行中，地球给了卡西尼飞船大约每秒5.5公里的加速;
1999年12月~2000年4月：卡西尼-惠更斯探测器穿越小行星带，它是人类历史上第七艘穿过小行星带的飞船。
2000年12月29日：卡西尼-惠更斯探测器飞过木星附近，距离大约1000万公里。当时另一艘飞船“伽利略”号正在木星轨道上工作，两艘飞船共同对木星进行了考察;
2004年7月1日：卡西尼-惠更斯探测器成功切入土星轨道，成为人类历史上首个人造土星卫星，同时也是历史上最遥远的人造行星卫星;
2004年12月25日：卡西尼母船释放惠更斯着陆器，后者将独自飞行22天，前往土卫六;
2005年1月13日：惠更斯着陆器成功降落土卫六，从而达成人类历史上最遥远的一次登陆行动;
2017年4月26日：“壮丽终章”执行指令发出，卡西尼飞船根据指令调整轨道，踏上撞击土星自我毁灭的道路;
2017年9月15日，北京时间19：54，卡西尼飞船将最终在土星大气层中焚毁，任务终结。
卡西尼环绕土星的所有轨道图
宇宙对于我们每个人来说，意味着未知意味着遥远也意味着十亿千米之外的惊心动魄我们将无从可知。星星将会照常升起，土星的夜晚也会依旧美丽，尽管距离遥远，但是，也行不要忘记，对“卡西尼”号说一句永远的再见！
科学永无止境， “卡西尼”号在土星大气层光荣谢幕,可是人类对宇宙对未来对远方的探索将不会停下脚步，“卡西尼”号任务正式结束，而我们的任务才刚刚开始。据了解，NASA 科学家正在推进下一阶段土星探测任务。其中，正在研发中的土卫六烷烃海洋航行探测器将会收集可能存在的生物学信号，存在生命迹象的土星二也成为了另一个研究重点。同时，NASA计划在2020年向木星卫星欧罗巴发射轨道飞行器和着陆器，他们相信那里存在一个可能适宜生命存活的全球性海洋。
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