要弄清这个问题并不简单。就像美国中央情报局此前的说法，朝鲜是“世界上最集权、最不开放”的经济体，公开的经济数据少的可怜。
据世界银行、韩国央行等的综合数据，截止2015年，朝鲜面积12.04万平方公里，人口2500万，比上海总人口（2420万）还要多。朝鲜GDP总规模约34万亿韩元（约2059亿人民币）。作为参照，毗邻朝鲜的中国辽宁省面积14.8万平方公里，人口4382万，2017年GDP为22038亿人民币。辽宁和朝鲜面积接近，辽宁是朝鲜人口的1.75倍，GDP却是朝鲜的十倍多。
其实根本不用和辽宁省做对比，朝鲜经济规模甚至还不及中国一个三线城市。中国2016年GDP百强城市GDP都已经超过2100亿，比如郴州、新乡、通辽、遵义等。
那么，朝鲜的经济成长性又如何呢？下面是韩国央行的数据。从2009年至2015年，朝鲜GDP已有七年没能录得1.5%以上的涨幅，2015年甚至下跌1.1%。
虽然经济如此不景气，但“再苦不能苦军队”。据美国国务院《2015年世界军事开支和武器转让》报告，在2002年至2012年期间，朝鲜军费开支占国内生产总值（GDP）的比例年均达到近四分之一，位列全球第一。朝鲜军队人数为117万，位列全球第三。
可以想象一下，依靠通辽、遵义这样的中国小城市经济水平，养活超过上海的人口，还要造核弹，军备力求达到威慑美国、韩国、日本的程度。经济会是个什么状况？
从地球夜景的灯光图中可以看到，朝鲜国土上只有平壤夜晚有“灯光”闪烁，全国经济发展状况可想而知。
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没错，朝鲜半岛矿产资源大多集中在北方，这点韩国一直非常羡慕。韩国统计厅报告称，以2008年为基准计算，朝鲜矿物储量潜在价值为6993.5936万亿韩元，相当于韩国的24.1倍。
21世纪以来，中朝贸易迅速升温。尤其是2003年以来连创新高（见下图）。贸易额由1999年的3.7亿美元增至2013年的65.57亿美元，14年时间里年均递增22%。日经新闻去年曾表示，中朝贸易占据朝鲜对外贸易的90%以上。
但从2014年开始，中朝贸易额开始下滑。中国海关数据显示，2015年中朝贸易额比上年减少了13.7%，2016年继续减少2.5%，不过仍保持着10年前4倍左右的高水平。
为什么中朝贸易额在近几年开始下滑呢？日经新闻表示，朝鲜的主要产品煤炭、铁矿石价格下降导致对华出口减少是主要影响因素。
从朝鲜对华出口结构来看，无烟煤占到了朝鲜对华出口总值的45%左右。虽然2015年由于中国进入改革转型期，煤价疲软，朝鲜出口出现“量增价跌”现象。但2016年，出口量又增加到2242万吨，价值11.85亿美元。
长期以来，中国援助都是朝鲜经济的主要支撑。彼得森国际经济研究所结论是：从1990年到2005年的15年间，中国对朝鲜援助可能高达15亿-37.5亿美元之间。据世界粮食计划署统计，2005年，中国援朝粮食达53.1万吨，占当年国际对朝粮援的92%。
朝鲜最大“债主”居然是美国
IndexMundi数据显示，截止到2014年，朝鲜拖欠国际贸易债务就超过628亿美元。有趣的是，尽管西方国家被朝鲜称为敌人，但美国、英国、德国、法国、日本却是朝鲜的主要债权人。
此外，朝鲜还向瑞典、捷克、日本、俄罗斯等国进口了数百万美元的汽车、工业器械等物品，至今债务仍未偿清。
比较奇葩的是，进入21世纪，朝鲜开始与其主要债权国商议30年分期还款，在谈判中，几乎所有国家都被要求全部免债，或高达90%的免债。然而，大多数国家都不买账，除了俄罗斯。
世界银行等国际金融机构早已将朝鲜列入“丧失外债偿还能力的国家”名单中。
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